三叉神経は、左右に一対あり、それぞれ顔面の半分の感覚をつかさどっている神経です。 三叉神経痛は、この神経が刺激されることで、伝わった情報が「痛み」として認識されてしまうもので、鼻の横や、歯ぐき、目の周りなどに、激痛が起こります。 典型的には、歯みがきや洗顔、冷たい風が顔に当たるなどの刺激が引き金(「トリガー」)になって、痛みが起こります。

ときに、歯の病気と思い、歯科治療を受けられている方もおられます。 三叉神経痛の痛みは、人間が感じる痛みの中でも最も痛い痛みと言われ、治療法のない時代には、これを苦にして自殺してしまう方もいたようです（自殺病という名でも知られていました）。 幸い、現在は有効な治療法がいくつか確立されています。

三叉神経は、脳の中枢部分である脳幹から出ており、頭蓋底の骨を貫通していきます。 顔面痙攣とは違い、三叉神経はこの間のどこで刺激を受けても痛みを感じます。 典型的には、脳槽といわれる、脳の周りの髄液という水がたまっている部分で、曲がりくねった動脈が三叉神経を圧迫しておこります。

また脳腫瘍があることで、三叉神経痛が起こることもあります。 ごく稀ですが、圧迫している血管がないにもかかわらず、三叉神経に原因不明なくびれが生じていて、手術により改善した方がおります。

基本的には症状(痛みの起こり方、起こる場所など)から診断します。 ＭＲＩを撮影することで、三叉神経に接触している血管や脳腫瘍がないかどうかを調べることができます。

三叉神経痛の治療としては、4通りの治療法が行われています。